电影是工业的结晶，也是科技发展的成果。光学、化学、物理学、机械学等等一系列科学技术，在19世纪末催生了电影这种光影艺术的出现。随后100多年的历史中，电影的每一次进步，都是技术发展引擎所驱动。而每一次技术推动，都使电影在创作、生产、流通、传播和受众体验上得到进一步完善。在反映现实的再现能力上，在抒发人的思想情感的表现能力上，在抵达观众的传播能力上，在感染观影者的体验能力上，电影一直在技术革新中获得不断发展的能量。
1888年10月，法国发明家路易斯·普林斯利用改进版的单镜头摄影机配合柯达公司生产的纸质胶片拍摄了《朗德海花园场景》。这是世界上第一部电影，长度只有两秒，拍摄于英格兰的奥克伍德庄园。
留声机电灯泡的发明人——托马斯·生和他的助手W.K.L.迪克生设计了一台制作和放映活动影像的机器。1891年，生和迪克生将活动电影摄影机和活动电影放映机观影箱申请专利。观众只需要投入一枚硬币，就可以通过设备上孔隙观看影片。放映的原理是，让胶片在设备中以一定的速度移动到镜头下方，当每一帧画面通过镜头时，快门都会发出短暂的闪光，这种视觉暂留现象，使得一系列相对静止的画面，在移动中以运动图像的形式呈现出来。有了赚钱的设备，生和助手便着手做内容。1893年，两人将在新泽西的实验室改造成了一间小型的摄影棚， 命名为“黑玛丽”。当时，影片放映的最大长度不过20秒，内容大多是体育人物的风采还有简单的喜剧小品。
1894年4月14日，霍兰德兄弟在纽约百老汇开设了第一家活动电影放映室，拉开了电影商业化的序幕。这家电影播放室运营的第一年，每月收入在1400美元，运营成本估算在515美元左右，每台电影播放机，生收取250美元的费用。商业化不到一年，通过销售观影机、胶片和辅助用品，生制造公司的销售额约合17.8万美元，利润超8.5万。
第一次真正意义上的电影公映发生在1895年3月。由法国人路易·卢米埃创作的《工厂大门》在巴黎进行了公映。卢米埃兄弟的商业公映票价只需要1法郎，观众就可以看到由十部单个时长约一分钟的短片组成的影片。最火的时候，一天放映了二十多场电影，观众们需要排长队观看。兄弟俩也因此获益颇丰。同一时期，英美等国的发明家也开始制作各类移动式放映机，并进行商业化运营。得益于此，电影的播放不再局限于固定的场所，甚至可以走出国门，在世界各地放映影片。
电影诞生之后的很长一段时间，观众们看到的都是无声电影。为了让电影看起来生动有趣，有的电影院会请讲评人在电影播放时进行讲解，并邀请乐师伴奏。直到1927年10月6日，华纳兄弟制作的电影《爵士歌手》上映，电影工业正式开启了有声时代。从无声到有声的转变，不仅是技术突破，更是观念的革新。
《爵士歌手》电影上映当天，百老汇剧院里的众多名流见证了这一历史性的时刻。虽然这部电影只是让人们听到了几句即兴的台词，但获得了极高的赞誉。评论员、电影工作者将其称之为一场，认为这将极大的激发电影工作者的创作活力。电影上映之后，获得了高达350万美元的票房利润。华纳兄弟在商业策略上的“冒险”，不仅挽救了自身的财务危机，也开启了30年代美国歌舞剧风潮。
1928年5月，好莱坞的电影公司与西方电器签订了声音转换技术许可合同。在此之后，有声技术被广泛应用于电影制作中，无声电影很快被市场淘汰。发明家们也通过不断的创新，降低了录制中的噪声，并让声音与画面的同步更加精准。后来，字幕的出现，让电影能够跨越语言障碍，传播的范围更广。
与有声电影的出现类似，彩色电影的普及也是一个循序渐进的过程。19世纪末至20世纪初，发明家们就已开始为商业电影增色。1932年美国电影《浮华世界》上映。这是第一部采用特艺七彩技术的电影。该技术利用光学原理，采用彩色滤镜、分光镜及三棱镜，纪录三色原光，并通过浸润洗印法为黑白底片染色，最终通过电影放映机播放彩色影片。
80年代，Technicolor推出名为ENR的胶片“跳漂处理”（Skip-bleach）技术，通过改变显影剂的强度，帮助控制影片的对比度和色彩饱和度。被广泛应用于数字电影的制作，斯皮尔伯格导演的《拯救大兵瑞恩》就用到了这个技术。
上个世纪30年代，电影特效（special effects）开始出现在好莱坞的各类电影制作中，为人们呈现了众多惊奇、壮观的画面，也在一定程度上帮助电影公司节约了拍摄成本。说到电影特效，就不得不提一部鼻祖级的科幻电影了，那就是乔治.梅里爱为人们带来的世界上的第一部科幻电影《月球之旅》。这部仅有14分钟长的科幻片也首次将著名科幻小说家儒勒凡尔纳的科幻小说搬上了银幕。影片在制作时摒弃了当时盛行的科学技术，以一种近乎空想、古怪的方式将故事加以诠释。这部电影完成了历史上第一次人类在大银幕上对太空这个神秘世界的探索和尝试。
电影《金刚》中的这一幕可谓是影视经典了，金刚本身是一个各种金属的拼装体，在外面蒙上了一层橡胶和兔子毛。通过定格动画技术，将《金刚》中的小木偶转化成巨猿；利用光学印片机创作一些蒙太奇片段，用来展现时间的流逝；利用活动遮片技术，实现旧镜头的逐渐消失与新镜头的展现……
1975年，美国卢卡斯影业计划创作《星球大战》。创始人乔治·卢卡斯（Geroge Lucas）的想象之中，这部电影讲述了一群正义的叛军与的银河帝国作战，最终取得胜利的故事。但在当时，没有一家特效公司有能力将卢卡斯描绘的太空场景和外星人的画面呈现出来。于是，卢卡斯选择自己组建一个特效团队，完成这个看似不可能的设想。卢卡斯成立了一个由大学生、艺术家和工程师组成的团队，并将其命名为Industrial Light & Magic专门为《星球大战》做特效。
1977年，《星球大战》成为当时最赚钱的电影之一，全球票房7.754亿美元，制作成本只用了1100万美元。之后，光影魔幻着手创作续集，并计划在视觉特效上取得新的突破。星球大战的成功，成就了ILM，也将电影工业带入了计算机时代。如今，越来越多的电影特效依赖计算机技术，只有少数电影为了追求特殊的美学效果，采用物理特效。在二十世纪70-80年代这短短的二十年里，电影特效因全新的创作思路以及计算机成像技术的全面革新而有了翻天覆地的变化。在这段时间里，除了《星球大战》系列，更是出现了《超人》、《夺宝奇兵》、《异形》以及《深渊》等运用特效制作的的电影佳作。不但丰富了人们对奇幻电影的需求，更让电影本身有了更广阔的发挥空间，先前不能做到的拍摄完全可以通过各种各样的特效手段来完美。
到二十一世纪初期，影视特效已经发展了百年有余，特效行业也已经有了规模化的发展。各种依靠特效而制造的场面宏大、精益求精的影视作品相继涌现。在这一阶段的影视特效发展中，《指环王》系列作品具有绝对的代表性。《指环王》运用各种传统方法和电脑特效，将充满神秘色彩的奇幻世界展现在观众眼前，尤其是使用CG技术制作的人物“咕噜”，其活灵活现的动作和惟妙惟肖的表情，超过了片中所有真人角色的演技，堪称影视特效中的典范。
《阿凡达》则运用最新3D摄影技术拍摄的影片为我们营造了一个瑰丽壮阔的潘多拉星球，身手矫健的纳美人在全球刮起一阵蓝色风暴。它将一度被家庭投影和蓝光高清DVD狠狠冲击的电影院们终于拉回到了影迷视线的焦点，一个电影史上的新就此开启。
随着各种各样的新技术的愈加成熟，《终结者2》《侏罗纪公园》《变形金刚》《钢铁侠3》等特效不负众望，从口碑和票房上都取得了巨大的成功。影视技术的快速发展，以及观众对于视觉效果要求的提高，不断推动影视特效迎来新的变革。
中国电影特效的早期发展沿袭了世界电影特效发展的主要路径，从技术应用角度划分的线年代末期之前的漫长阶段，可归属于前数字化阶段。在这一阶段，电影特效制作技术主要采用特殊拍摄和模型装置技术。主要技术手段由《停战以后》的接景绘画、胶片绘画到《渡江侦察记》的玻璃幕投影；从《火烧红莲寺》的摄影机技巧到《天仙配》的多次曝光合成、活动遮片等光学技巧；由《红日》的实体微缩模型发展为《火焰山》富含化学、物理机能参与的运动装置。在这一时期，电影经历了由黑白到彩色的转变，这一转变给电影特效带来更大的难度，以往的技巧和技术手段，必须提升以适应更为真实的色彩空间。
我国电影数字制作技术的发展虽然比发达国家晚了十几年，但初期的发展速度非常快，经历约五年的不断研究和实践，我国电影特效制作进入到数字化混合期。电影特效开始形成适应我国电影历史和发展现状，比较成熟的制作体系，部分创作者对于数字制作技术开始有了比较清晰而客观的认识。这一阶段，电影特效的艺术表现出现了新的飞跃，主要体现在追求艺术的升华，超现实的艺术性表。
